Обикновено с 24-часова икономика се подразбира, че фирмите работят ден и нощ. 24 часа в денонощието, 7 дни в седмицата. Големите фабрики бяха първите, които „минаха на“ ден и нощ. Служителите работят на смени, например на 8 часа. Това създава три „смени“, при които работникът има сутрешна, следобедна или нощна смяна.
За предприятията в първичния сектор (като добив на природен газ и желязна руда) и вторичния сектор (като стоманени фабрики, издателства на сутрешни вестници и електроразпределителни дружества), 24-часова икономика не е нова. Освен това е известно, че хлебопроизводителите, художниците, предприемачите в кетъринга и производителите на млечни продукти имат различно работно време, отколкото хората, които имат редовна офис дейност. 24-часовата икономика вече съществува за тези отрасли. Въпреки това през последните няколко десетилетия се наблюдава сериозна промяна в работното време на компаниите, работещи в третичния сектор. Магазините са все по-отворени вечер, а също и в неделя. Много компании дори се чувстват принудени, защото не могат да останат назад от своите конкуренти. Възходът на онлайн магазини също принуди търговците да използват по-разширено работно време.
Терминът „24-часова икономика“ е най-известен с известно противоречивото удължаване на закона за пазаруване през 1996 г., което позволи на търговците да останат до 22:00 вечерта. и се отварят дванайсет пъти годишно за „пазаруване в неделя“. Особено християнските политически партии се противопоставят на това решение поради неделната почивка. Приспособяването на закона се разглежда от противниците като следваща стъпка към общество, в което всичко се върти около консумирането и няма място за почивка и размисъл.
Терминът „24-часова икономика“ може да се отнася до 24-часовото производство във фабрики, но и за магазини, които са отворени по-дълго и по-често. Това позволява на клиентите да удовлетворят потребностите си по всяко време. Това означава, че както икономиките, така и потребителите са създали икономика, която все по-малко се привлича от биологичния часовник. Например вижте компания като Bol.com. Когато клиент вечерта преди 10.30 ч. поръчвайте продукт, той често се доставя у дома на следващия ден. През нощта продуктите са подготвени за корабоплаване, така че транспортната компания да започне да шофира рано сутринта. Друг пример е, че супермаркетите като Jumbo и Albert Heijn са отворени през целия ден в големите градове по време на Великден и Коледа.
За производителите производствените системи работят 24 часа. Дали 24-часовата икономика съществува за клиентите е въпросът. Фирмите все още имат закъснения и контакта след работно време обикновено води до телефонен секретар. Все пак има фирми, които искат или трябва да бъдат достъпни по всяко време. Пример за това е принципът „следвай слънцето“, при който мултинационална компания разпространява своето бюро за помощ или споделен център за услуги на различни континенти. Когато слънцето застане в Азия, бюрото за помощ в Америка поема работата. Фирмата е на разположение 24 часа в денонощието за поръчки и запитвания от цял свят.